Semnele acestui taifun financiar au fost vizibile deja de mai bine de doi ani, iar industria auto a actionat ca un turnesol, ca un indicator al apropierii unor timpuri extrem de grele. Caci zecile de miliarde de dolari pierdute de Ford si GM, gigantii auto americani, nu au fost castigate decat intr-o mica masura de Toyota sau de Honda pe piata americana. Ele au disparut pur si simplu, pentru ca americanii, clientii finali adica, nu au mai vrut sa cumpere masini.

Sau poate ca ar fi vrut, dar nu si-au mai permis, exact din aceleasi motive pentru care nu si-au mai permis sa-si plateasca ratele la case. Cresterile de vanzari erau oricum ceva de domeniul trecutului, insa situatia americanului de rand a impus doua comportamente cu efect catastrofal asupra industriei auto: cei care au deja masini si le pastreaza mai mult, iar cei care doreau sa-si cumpere masini noi nu si-au mai permis acest lucru. Unii au riscat, dar au fost obligati sa le returneze intre timp, pentru ca nu au mai putut plati ratele.

La aceasta s-au adaugat problemele cunoscute deja la gigantii auto americani, si anume costurile enorme cu forta de munca, gama de modele perimata si necompetitiva, decizii gresite luate intr-o incompetenta uimitoare pentru acest nivel (un mic exemplu, GM si-a cumparat in 2007 sediul din Detroit cu 626 milioane de dolari, doar pentru a-l scoate un an mai tarziu la vanzare cu 500 de milioane de dolari, din nevoia disperata de cash).

Pentru a ne face o idee, vanzarile GM din America scazusera in mai 2008 cu 28% fata de aceeasi perioada a anului trecut! Nici Ford nu statea prea bine, vanzarile totale scazand cu 16%, dar cele de camionete prabusindu-se cu 29%! Intreaga piata auto americana va scadea cu circa 16% pana la sfarsitul anului, conform unei prognoze J.D. Power.

In Europa situatia nu e atat de dramatica, pentru ca aici avem de-a face cu o alta dinamica de vanzari si cu multe piete submotorizate, iar modelele europene ale fabricantilor americani se vand mult mai bine. Totusi, pana si balonul de oxigen european a inceput sa se dezumfle.

Vanzarile GM au scazut cu 1.9%, iar ale unor marci din cadrul grupului, cum ar fi Saab, chiar cu 16.7%! In august, Ford raporta ca vanzarile in cele 19 piete europene principale au scazut cu 2% prin comparatie cu primele sapte luni ale anului precedent. Ambele firme sunt salvate de pietele emergente. Daca GM este salvat de ascensiunea Chevrolet, care a crescut cu 16.8%, Ford rezista datorita Rusiei si Turciei, unde vanzarile sunt in crestere puternica.

Producatorii europeni nu au o situatie atat de disperata, insa nu stau nici ei pe roze, caci furtuna a inceput si aici, chiar daca mai tarziu. Europenii au inceput sa aiba exact acelasi comportament pe care il aveau americanii acum aproape doi ani, iar vanzarile de masini sunt in scadere dramatica. Inmatricularea de masini noi a scazut cu 15.6% in august, si cu 4% de la inceputul anului, iar vanzarile de masini noi la nivelul intregii Europe pot scadea cu peste 3% pana la sfarsitul anului, in timp ce la nivelul Europei Occidentale cifra este mult mai mare, de 7.5%!

Acest colaps al vanzarilor va avea repercusiuni in cascada in intreaga industrie. Concedierile masive au inceput, dezvoltarea de tehnologii noi este in pericol, iar la aceasta se adauga presiunea politica pentru modele ecologice si cea financiara in care creditele se obtin mai greu si mai scump.

Pietele emergente sunt cele mai importante campuri de batalie pentru producatorii auto, pentru ca aici mai este mult loc de crestere. Doar o recesiune mondiala ar putea pune in pericol si aceste piete, insa trebuie sa ramanem optimisti.

Spuneam ca este sfarsitul unei ere. Intr-adevar, criza de acum nu este una finala. Ea va fi depasita. Este posibil ca unii dintre gigantii auto sa fie definitiv scosi din joc, dar este absolut sigur si ca industria auto va supravietui, si ca va deveni mai puternica.

Semnele schimbarii sunt deja aici. Salonul Auto de la Paris a pus accentul mai mult ca oricand pe masinile electrice, hibride, pe o sumedenie de modele mini, chiar si SUV-urile au intrat la apa in goana dupa un consum mai mic. Renault, Chevrolet, Fiat si altii sunt tinuti in viata de modelele ieftine si economice, iar ceilalti producatori incearca din rasputeri sa se adapteze.

Dar fiecare producator are raspunsurile sale la noile provocari. Unii se bazeaza pe tehnologii foarte avansate, si insista ca ale lor sunt cele mai bune, indiferent ca vorbim de hibride, pile de combustibil sau masini electrice. Altii se bazeaza pe modele ieftine si pe reciclarea unor subansambluri care si-au dovedit eficienta. Si in fine, altii merg inainte prin rafinarea la extrem a actualelor tehnologii.

Se cere si interventia factorilor politici. Iata ce declara la Paris Carl-Peter Forster, Presedinte GM Europe: 'Ne confruntam cu o serie de dificultati economice fara precedent din cauza crizei economice globale. Criza creditelor si inflatia ce rezulta din cresterea preturilor petrolului si a bunurilor de larg consum au afectat puternic increderea clientilor. Ne dam toata silinta pentru a face fata acestei perioade dificile, cu o multime de produse noi (...) si prin administrarea productiei si a costurilor cat mai bine cu putinta. Insa avem nevoie, de asemenea, de ajutorul liderilor politici pentru a schimba situatia. Trebuie luate masuri la nivelul Uniunii Europene si a conducerii politice din fiecare tara pentru stimularea economiei, solutionarea crizei creditelor si restabilirea increderii clientilor.'

Daca in domeniul imobiliar aceste masuri sunt mai usor de luat (Franta a cumparat zeci de mii de apartamente care nu-si mai gaseau cumparatori pe piata), in domeniul auto lucrurile sunt mai delicate. In SUA producatorii americani doresc sa beneficieze de un credit de 25 de miliarde de dolari, si probabil ca vor reusi. Dar in Europa acest lucru este mult mai greu de realizat.

Odata iesita din criza, la orizontul anilor 2010, industria auto mondiala nu va mai arata la fel. Cel mai important lucru este ca noi insine, prin deciziile pe care le luam atunci cand cumparam masinile, suntem cei care ii vor da viitoarea forma.

Ce veti alege in urmatorii trei ani? O masina ieftina care recicleaza tehnologii deja vechi? Un hibrid? O masina pe hidrogen? Sau pe pile de combustibil? Un turbodiesel mic, puternic si economic? O masina electrica? Un benzinar minuscul? Sau un SUV impozant, sfidand timpurile? Sau de ce nu, transportul in comun?

Sunt chiar curios, caci cine va detine raspunsul cel mai apropiat de realitate va iesi castigator din marele haos care abia a inceput. Reluam discutia 18-24 de luni mai tarziu, la iesirea din tunel, cand vom vedea mult mai clar spre ce ne indreptam. Pana atunci... calatorie placuta! :)

Adrian Mihaltianu, redactor sef www.drive-test.ro